智能現場設備的發展一直是大家喜歡討論的話題。絕大多數的討論集中在變送器新增的功能上，同時也有人抱怨控制系統要獲得額外的資訊是何等的困難，究其原因可能是老舊的設備層網路無法處理這樣的需求。

　這類問題的出現是與製造業工廠的工業網路現狀息息相關的。大多數運行幾年以上的生產裝置自從最初建設以來，使用了各式各樣的自動化設備。而正如“木桶原理”一樣(一只水桶能裝多少水取決於最短的那塊木板)，系統的整體性能不會優於其最老舊設備的性能。這種情況在那些採用普通模擬量的現場設備網路中很常見。

　控制系統供應商已經在相當長的時期內提供比簡單的模擬量I/O複雜得多的各種功能。儘管許多公司依然使用這老舊落後的儀錶系統，但是支持HART的I/O已經問世數年了。大多數按照HART設備及設施的方式進行裝備的公司自從上世紀九十年代開始就使用了HART5。最新的情況是，幾個主要的系統供應商已經推出了可以通過軟體或者硬體模組進行修改的可配置I/O。

　這種可配置I/O為用戶提供了最新的功能，從而可以與智能設備進行互動並實現所有它們能提供的好處。可配置I/O可以與那些變得越來越普遍的HART6和HART7變送器進行全面的互動，並利用所有最新的診斷數據和控制系統實現與設備之間的雙向通訊。

　包括許多諸如煉油廠經營者在內的過程行業大型企業，都把這看做可以徹底簡化未來專案的一種重要技術進步。具有先進的HART功能的設備可提供精密的通訊路徑，且其實施成本比較低，故障診斷更簡單，靈活性也要大得多。

一個巨大的進步

　自動化是支撐過程工藝的基礎設施。因此，設計自動化系統的人必須要滿足化學工程師以及其他過程工藝設計人員的需求。如果其中一個元素發生了改變，自動化系統必須要根據改變而調整，因為這種改變可能打亂所有的事物，並使自動化系統成為一個專案的最關鍵的通路。目前市面上的自動化硬體及系統並不是都可以根據那些新的變化而輕易的進行調整的。

　大多數的自動化設備是根據特定的應用設計的，因此是高度個性化的。這就使其價格昂貴，改變的成本高，需要的工程量大，並需要大量的文檔和測試工作。如果能夠使用具有更少通訊方式和協議更加標準的現貨設備，會帶來巨大的幫助。

　很多用戶對於已經投入市場的新款可配置I/O系統非常熱衷。他們通過這樣的系統看到供貨商真的在傾聽他們的聲音，並且願意在靈活性方面獲得更大的進步。有兩件HART功能儀錶用戶反復提到並想要擺脫的事情：編組櫃和HART多路複用器。可配置I/O可以擺脫二者。

那麼問題究竟是什麼?

　如實的說，這些先進性被認為是絕妙的。但是一直存在的問題是設備的設置。在過去數年間，一臺典型智能設備需要設定的參數數量顯著增加。需要通過鍵盤進行設置的人員要處理這樣的狀況必須面對沒完沒了的問題和解答。不同設備的具體參數量有差別，不過總是要花費一些時間來設定。

　有一些用戶與供貨商一起研製預先設置設備。當用戶收到設備時，變送器已經具備了量程、工程單位和報警等等，因此可以做到即插即用。這些工作在你需要預定設備的時候，即在整個過程的早期階段就為你提供了所有需要的資訊。這也意味著從設備訂貨到安裝調試之間設置規範是不能改變的。這些限定條件降低了這種方式的實用性。

　有一些用戶會問，“我們為什麼不能讓系統來替我們執行設置工作?控制系統擁有所有關於它需要從已知現場設備所要獲取的資訊。它知道PT215的量程是0-30psi，而且在25psi的時候會觸發報警等等。所有這些資訊都能在系統中找到，並且是隨時更新的。為什麼技術人員必須看著這些資訊並手動輸入到設備裏面?”
　
現實與設想的差距

　支撐“DICED”系統所必須的技術目前還不存在。但是我們距離它還有多遠呢?埃克森美孚公司相信HART6和HART7變送器現在已經出現，新的I/O系統應該可以支持它。在準備這篇文章的過程中，本文作者向四個主要生產儀錶和可配置I/O的供貨商提出了一個問題，“我們距離實現它還有多遠?”結果沒人回答。

　有可能這方面的研究已經比我們瞭解的進展的更多，或者有些供應商們正在嘗試不同的方法，但是其目標是類似的。我們把答案交給時間吧